加拿大北極圈附近拍攝到的極光
在地球南北兩極附近地區(qū)的高空，夜間常會出現(xiàn)燦爛美麗的光輝。它輕盈地飄蕩，同時忽暗忽明，發(fā)出紅的、藍的、綠的、紫的光芒。這種壯麗動人的景象就叫做極光。
極光多種多樣，五彩繽紛，形狀不一，綺麗無比，在自然界中還沒有哪種現(xiàn)象能與之媲美。任何彩筆都很難繪出那在嚴寒的北極空氣中嬉戲無常、變幻莫測的炫目之光。
極光有時出現(xiàn)時間極短，猶如節(jié)日的焰火在空中閃現(xiàn)一下就消失得無影無蹤；有時卻可以在蒼穹之中輝映幾個小時；有時像一條彩帶，有時像一團火焰，有時像一張五光十色的巨大銀幕；有的色彩紛紜，變幻無窮；有的僅呈銀白色，猶如棉絮、白云，凝固不變；有的異常光亮、掩去星月的光輝；有的又十分清淡，恍若一束青絲。
加拿大北極圈附近拍攝到的極光
千百年來，人們一直在探索極光發(fā)生的原因。由于古代人對自然的認知力比較低下，產(chǎn)生了許多關于極光的美麗神化。極光這一術語來源于拉丁文伊歐斯一詞。傳說伊歐斯是希臘神話中“黎明”（其實，指的是晨曦和朝霞）的化身，是希臘神泰坦的女兒，是太陽神和月亮女神的妹妹，她又是北風等多種風和黃昏星等多顆星的母親。隨著科技的進步，極光的奧秘也越來越為我們所知。目前，人們通常認為極光是來自太陽微小高能粒子在地球磁場受阻后偏向的結果。一說是太陽高能粒子在地球磁場作用下和地球外層大氣中氧氮原子撞擊產(chǎn)生的輝光。太陽每11年左右有一個非?；顒悠冢l(fā)出大量高能粒子進入宇宙空間。此時出現(xiàn)的極光最為瑰麗壯觀。
大多數(shù)極光出現(xiàn)在地球上空90—130千米處。但有些極光要高得多。1959年，一次北極光所測得的高度是160千米，寬度超過4800千米。在地平線上的城市燈光和高層建筑可能會妨礙我們看光，所以最佳的極光景象要在鄉(xiāng)間空曠地區(qū)才能觀察得到。在加拿大的丘吉爾城，一年在有300個夜晚能見到極光。我國最北端的漠河，也是觀看極光的好地方。
雖然極光給人們帶來一道視覺盛宴，但也會給人們的生活造成影響。極光在地球大氣層中投下的能量，可以與全世界各國發(fā)電廠所產(chǎn)生電容量的總和相比。這種能量常常攪亂無線電和雷達的信號。極光所產(chǎn)生的強力電流，也可以集結在長途電話線或影響微波的傳播，使電路中的電流局部或完全“損失”，甚至使電力傳輸線受到嚴重干擾，從而使某些地區(qū)暫時失去電力供應。怎樣利用極光所產(chǎn)生的能量為人類造福，是當今科學界的一項重要使命。
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