天壇——資料圖片
古代帝王親自參加的最重要的祭祀有三項：天地、社稷、宗廟。所謂壇廟，主要指的就是天壇、社稷壇、太廟；還有其他一些祭祀建筑。它們都各有自己的形制演變；今天所見，為明代制定。
最隆重的祭祀是祭天?；实劾诿磕甓良捞?；皇帝登位也例須祭告天地，表示“受命于天”。祭天起源很早，《周禮。大司樂》云：“冬至日祀天于地上之圜丘”；但是采取周制祭天，其實是很晚以后魏晉時的事。
北京天壇建于明永樂十八年（1420年），與故宮同時修建，位于北京城的南端。明初都南京，實行天地合祭，建大祀殿，而不是露祭，這是不合于古制的。明遷都北京，仍建合祭大祀殿；但南京大祀殿為矩形平面，北京則為圓形。天壇面積約270平方米，分為內壇和外壇兩部分，主要建筑物都在內壇。南有圜丘壇、皇穹宇，北有祈年殿、皇乾殿，由一座高2米半、寬28米、長360米的甬道，把這兩組建筑連接起來。
大祀殿初為三重檐，上檐青色表示天，中檐黃色表示地，下檐綠色表示萬物。嘉靖時，改大祀殿稱祈谷壇，降為雩祭（求雨、求豐年）之所，另設圜丘為祭天之壇，形成今天所見的平面布置。在城北增設地壇，實行天地分祭。嘉靖時，并建朝日壇及夕月壇分別位于北京東郊和西郊。清乾隆時，改建天壇，加大圜丘尺寸，重新雕琢全部地面、臺基、欄干石作；祈谷壇易名祈年殿，三重檐不同色改為一律青色。這一改使祈年殿獲得純凈統(tǒng)一的色調，更為莊重鮮明。現(xiàn)存祈年殿是雷火焚毀后于光緒十六年（1890年）重建，殿高38米，是一座有鎏金寶頂?shù)娜亻艿膱A形大殿。大殿的全部重量都依靠28根巨大的楠木柱支撐著。殿內地面正中，是一塊圓形大理石，上面有天然的龍鳳花紋，與殿頂中央的盤龍藻井遙遙相對。
皇穹宇原是放置皇天上帝牌位的地方，高19米多，直徑15.6米。結構與祈年殿基本相同，是單檐藍瓦，殿頂也有鎏金寶頂，殿下也有臺基和漢白玉的欄桿。在皇穹宇的外面，有一道圓形磨磚對縫的圍墻，門向南開，這就是回音壁。
圜丘是一座露天的三層圓形石壇，石壇每層周圍都有漢白玉欄桿和欄板。壇面、臺階、欄桿所用石塊全是九的倍數(shù)，據(jù)說，這是象征九重天。
