踩高蹺不但扮演的人身著戲裝,濃妝艷抹,且歌且舞,而且往往裝扮戲曲折子,如《管甫送》、《鬧天宮》、《八仙過?!?、《水漫金山》等等。踩高蹺的角色,因為各自身份不同,所以造型各異,高低不一,《水漫金山》中的法海木腳高達4尺,小沙彌2.5尺,魚兵蝦將因要翻滾起撲打,所以木腳只高1.5尺。
民間有一種傳說,說是以滑稽著稱的春秋戰(zhàn)國時期的晏嬰,一次出使鄰國,鄰國國都要笑他身材矮小,他就裝一雙木腿,頓時高大起來,弄得那國君臣啼笑皆非。他又借題發(fā)揮,把外國君臣挖苦一頓,使得他們還狼狽。據(jù)此,踩高蹺活動由此流傳民間。
另有一種傳說,是把踩高蹺與同貪官污吏作斗爭聯(lián)系在一起。從前,有座縣城叫兩金城,城里和城外的人民非常友好,每年春節(jié)都聯(lián)合辦社火,互祝生意興隆,五谷豐登。不料來個貪官,把這看作是一個發(fā)財?shù)臋C會,就說,凡是進出城辦社火,每人都要要交三錢銀。人們不交,他就關城門,掛吊橋。但仍難不住聰明的人,他們就踩著高蹺。翻越城墻、過護城河,繼續(xù)歡度春節(jié),樂在其中。
關于高蹺的起源,學者們多認為與原始氏族的圖騰崇拜、與沿海漁民的捕魚生活有關。據(jù)歷史學家的考證,堯舜時代以鶴為圖騰的丹朱氏族,他們在祭禮中要踩著高蹺擬鶴跳舞。(見孫作云《說丹朱》);考古學家認為,甲古文中已有近似踩蹺起舞形象的字。(方起東《甲骨文中商代舞蹈》)兩者可互相印證。
古文獻《山海經(jīng)》中有關于“長股國”的記述,根據(jù)古人的注釋,可知“長股國”與踩蹺有關。從“長腳人常負長臂人入海中捕魚也”這一注釋中,我們不難想象出腳上綁扎著長木蹺,手持長木制成的原始捕魚工具在淺海中捕魚的形象。而更令人感興趣的是,今日居住在廣西防城沿海的京族漁民,仍有踩著長木蹺在淺海撒網(wǎng)捕魚的風習。關于高蹺的起源,已故歷史學家孫作云(公元1912~1978)在他的《說丹朱——中國古代鶴氏族之研究——說高蹺戲出于圖騰跳舞》一文中,首次提出高蹺源于鶴圖騰崇拜的論點,并以《山海經(jīng)》古文獻為據(jù):“長股之國在雄常北,被發(fā),一曰長腳”。晉人郭璞注釋為:“或曰有喬國,今伎家喬人蓋象此身”,清人吳任臣注釋為:“喬人,雙木續(xù)足之戲,今曰xi(同屣)蹺”。兩種注釋都認為長股國人即用木蹺扎在腳上的長腳人?!墩f丹朱》中認為:高蹺源于原始圖騰信仰、用于宗教祭祀儀式,又從雜技表演演變?yōu)榘缪輵蚯宋锏奈璧感问?。堯舜時的丹朱是以鶴為圖騰的氏族,高蹺戲直接出于古代的鶴圖騰氏族的跳舞。近有學者認為,甲骨文中有一字可以解釋為“像一個人雙腳蹈矩棍而舞”,如果得以成立,至遲商代后期,民間獨特的這種踩高蹺舞蹈形式就已經(jīng)問世。這又是源于圖騰崇拜的補充。不僅如此,非洲扎伊爾巧克威(tchokwe)部落宗教儀式中,也有踩蹺的表演,一名巫師的腿上綁扎著長木蹺,徐徐走動,兩手緩緩起舞。這當是“圖騰崇拜說”“宗教儀式說”的又一佐證。
藝術源于自然,其實踩高蹺是人類與自然條件斗爭下的產(chǎn)物。起源的勞動說,可依據(jù)晉人郭璞的另一條注釋:長臂國人在赤水之東,身體像常人,但臂長三丈?!盎蛟?,長腳人常負長臂人入海中捕魚也。”由此聯(lián)想到,腳長是綁扎著木蹺,手長是手中拿著長木制作的捕魚工具,所描繪的酷似現(xiàn)今居住在廣西防城“京族三島”的京族漁民踩著木蹺在淺海中撒網(wǎng)捕魚的形象。另據(jù)1930年代《藝風》雜志記載:“武昌的筷子街和箍籠街,因地位低濕常被水淹,那里的住民每當水淹時,差不多都踩著高蹺來往。這又是高蹺源于勞動生活記載。