森林火災(zāi)廣義上講：凡是失去人為控制，在林地內(nèi)自由蔓延和擴展，對森林、森林生態(tài)系統(tǒng)和人類帶來一定危害和損失的林火行為都稱為森林火災(zāi)。狹義講：森林火災(zāi)是一種突發(fā)性強、破壞性大、處置救助較為困難的自然災(zāi)害。

森林防火工作是我國防災(zāi)減災(zāi)工作的重要組成部分，是國家公共應(yīng)急體系建設(shè)的重要內(nèi)容，是社會穩(wěn)定和人民安居樂業(yè)的重要保障，是加快林業(yè)發(fā)展，加強生態(tài)建設(shè)的基礎(chǔ)和前提，事關(guān)森林資源和生態(tài)安全，事關(guān)人民群眾生民財產(chǎn)安全，事關(guān)改革發(fā)展穩(wěn)定的大局。

簡單的說，森林防火就是防止森林火災(zāi)的發(fā)生和蔓延，即對森林火災(zāi)進(jìn)行預(yù)防和撲救。預(yù)防森林火災(zāi)的發(fā)生，就要了解森林火災(zāi)發(fā)生的規(guī)律，采取行政、法律、經(jīng)濟相結(jié)合的辦法，運用科學(xué)技術(shù)手段，最大限度地減少火災(zāi)發(fā)生次數(shù)。撲救森林火災(zāi)，就是要了解森林火災(zāi)燃燒的規(guī)律，建立嚴(yán)密的應(yīng)急機制和強有力的指揮系統(tǒng)，組織訓(xùn)練有素的撲火隊伍，運用有效、科學(xué)的方法和先進(jìn)的撲火設(shè)備及時進(jìn)行撲救，最大限度地減少火災(zāi)損失。

森林火災(zāi)現(xiàn)場失去控制的森林燃燒。自地球出現(xiàn)森林以來，森林火災(zāi)就伴隨發(fā)生。全世界每年平均發(fā)生森林火災(zāi)20多萬次,燒毀森林面積約占全世界森林總面積的1‰以上。中國現(xiàn)在每年平均發(fā)生森林火災(zāi)約1萬多次,燒毀森林幾十萬至上百萬公頃，約占全國森林面積的5～8‰。1987年5月黑龍江大興安嶺還發(fā)生特大森林火災(zāi)，過火面積101萬公頃，其中有林面積占70％。

森林火災(zāi)不僅燒死、燒傷林木，直接減少森林面積，而且嚴(yán)重破壞森林結(jié)構(gòu)和森林環(huán)境，導(dǎo)致森林生態(tài)系統(tǒng)失去平衡，森林生物量下降，生產(chǎn)力減弱，益獸益鳥減少，甚至造成人畜傷亡。高強度的大火，能破壞土壤的化學(xué)、物理性質(zhì)，降低土壤的保水性和滲透性，使某些林地和低洼地的地下水位上升，引起沼澤化；另外，由于土壤表面炭化增溫，還會加速火燒跡地干燥，導(dǎo)致陽性雜草叢生，不利森林更新或造成耐極端生態(tài)條件的低價值森林更替。

森林火災(zāi)的大小常以受害森林面積、成災(zāi)森林面積和株數(shù)來衡量。中國規(guī)定：凡燒了成片林木（包括成林、幼林和竹林）,受害面積在10～1000畝者為森林火災(zāi);受害面積南方林區(qū)在1000～10000畝、 北方林區(qū)在1000～50000畝者為森林大火災(zāi)；受害面積南方林區(qū)超過10000畝、北方林區(qū)超過 50000畝者為森林特大火災(zāi)。在受害森林的單位面積上，成林被燒毀或燒死的株數(shù)在30％以上，幼林在60％以上者稱為成災(zāi)森林面積。

控制森林火災(zāi)的能力常用以下數(shù)字表示：①10萬公頃森林中火災(zāi)發(fā)生的次數(shù)，即發(fā)生森林火災(zāi)的頻率，②10萬公頃森林中火燒的面積，即森林的燃燒率，③平均每次火災(zāi)的面積，④火燒面積占森林面積的百分比。