厄爾尼諾現象的基本特征是太平洋沿岸的海面水溫異常升高，海水水位上漲，并形成一股暖流向南流動。它使原屬冷水域的太平洋東部水域變成暖水域，結果引起海嘯和暴風驟雨，造成一些地區(qū)干旱，另一些地區(qū)又降雨過多的異常氣候現象。厄爾尼諾的全過程分為發(fā)生期、發(fā)展期、維持期和衰減期四個時期，歷時一般一年左右。

厄爾尼諾的典型特征
有些年份厄爾尼諾帶來災難（資料圖片）

20世紀60年代以后，隨著觀測手段的進步和科學的發(fā)展，人們發(fā)現厄爾尼諾現象不僅出現在南美等國沿海，而且遍及東太平洋沿赤道兩側的全部海域以及環(huán)太平洋國家；有些年份，甚至印度洋沿岸也會受到厄爾尼諾帶來的氣候異常的影響，發(fā)生一系列自然災害?？偟膩砜?，它使南半球氣候更加干熱，使北半球氣候更加寒冷潮濕?？茖W家對厄爾尼諾現象又提出了一些新的解釋，即厄爾尼諾可能與海底地震，海水含鹽量的變化，以及大氣環(huán)流變化等有關。厄爾尼諾現象是周期性出現的，大約每隔2－7年出現一次。進入90年代以后，隨著全球變暖，厄爾尼諾現象出現得越來越頻繁。